El 1 de octubre de 1958 echó a andar uno de los proyectos más ambiciosos emprendidos nunca por el ser humano. En esa fecha empezó a funcionar oficialmente la Agencia Espacial Estadounidense (NASA), que hoy celebra medio siglo de misiones y lanzamientos espaciales. Desde la Luna a Marte, pasando por la construcción de la Estación Espacial Internacional, la historia de esta organización es el relato de un esfuerzo contínuo por llegar más lejos.
Tras lograr en julio de 1969 llevar por primera vez a un hombre a la Luna con Apolo, lanzado por el presidente John Kennedy, la NASA ha desarrollado seis misiones en nuestro satélite. En total hasta 12 estadounidenses han pisado suelo lunar. Además, entre las misiones más importantes que ha desarrollado la agencia norteamericana destacan las robóticas a Marte, el telescopio espacial Hubble o satélites que han detectado el cambio climático.
El primer transbordador espacial fue lanzado al espacio en 1981En 1975 se llevó a cabo la primera colaboración entre los dos bloques enfrentados durante la Guerra Fría, representados en las agencias espaciales norteamericana y rusa, con el acople de las naves Apolo y la soviética Soyuz, que culminaría 25 años después con la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS), habitada desde noviembre de 2000.
En abril de 1981 se lanzó al espacio el transbordador Columbia, primer cohete espacial capaz de aterrizar como un avión en tierra, transportar pesadas cargas, y ser reutilizable; en 1986 el transbordador Challenger; o el Hubble en 1990, el primer telescopio espacial. En 2006, la NASA envió la sonda New Horizons a Plutón, único planeta inexplorado hasta el momento.
En la actualidad la NASA participa en 76 misiones espaciales como la sonda Phoenix en Marte; 'ARCTAS', un proyecto de observación del Ártico; Cassini-Huygens en Saturno; el observatorio de rayos X Chandra; el telescopio Glast para la respuesta a las preguntas sobre los agujeros negros supermasivos, los púlsares o el origen de los rayos cósmicos; o la misión Stardust, que recoge ejemplares del Cometa 'Wild 2', entre otros.
Misiones destacadas
Explorer 1
El Explorer 1, oficialmente Satellite 1958 Alpha fue el primer satélite artificial puesto en órbita terrestre por los Estados Unidos. Fue lanzado a las 22:48 horas EST del 31 de enero (03:48 de 1 de febrero en GMT), de 1958 desde Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Juno, en respuesta al lanzamiento del Sputnik por parte de la Unión Soviética casi cuatro meses antes, dando así comienzo la carrera espacial.
La instrumentación del Explorer 1 había sido diseñada por un equipo de científicos dirigidos por James Van Allen, y el satélite permitió descubrir los cinturones de radiación que rodean la Tierra y llevan su nombre: Cinturones de Van Allen.
Apolo 11
Apolo 11 es el nombre de la misión espacial que los Estados Unidos enviaron al espacio el 16 de julio de 1969; fue la primera misión tripulada en llegar a la superficie de la Luna. El Apolo 11 fue impulsado por un cohete Saturno V, desde la plataforma LC 39A; y lanzado a las 9:32 hora local del complejo de Cabo Kennedy, en Florida (Estados Unidos). Oficialmente se conoció a la misión como AS-506.
La tripulación del Apolo 11 estaba compuesta por el comandante Neil A. Armstrong, de 38 años y comandante de la misión; Edwin E. Aldrin Jr., de 39 años y piloto del LEM, apodado Buzz; y Michael Collins, de 38 años y piloto del módulo de mando.
La denominación de las naves, privilegio del comandante, fue Eagle para el módulo lunar y Columbia para el módulo de mando.
El comandante Neil Armstrong fue el primer ser humano que pisó la superficie de nuestro satélite el 20 de julio de 1969 al Sur de Mar de la Tranquilidad, (Mare Tranquilitatis). Este hito histórico se retransmitió a todo el planeta desde las instalaciones del Observatorio Parkes (Australia). Inicialmente el paseo lunar iba a ser retransmitido a partir de la señal que llegase a la estación de seguimiento de Goldstone (California, Estados Unidos), perteneciente a la Red del Espacio Profundo, pero ante la mala recepción de la señal se optó por utilizar la señal de la estación Honeysuckle Creek, cercana a Canberra (Australia). Ésta retransmitió los primeros minutos del paseo lunar, tras los cuales la señal del observatorio Parkes fue utilizada de nuevo durante el resto del paseo lunar. Las instalaciones del MDSCC en Robledo de Chavela (Madrid, España) también pertenecientes a la Red del Espacio Profundo, sirvieron de apoyo durante todo el viaje de ida y vuelta.
El 24 de julio, los tres astronautas amerizaron en aguas del Océano Pacífico poniendo fin a la misión.
Mariner 4
Esta cuarta misión de la serie Mariner representó el primer sobrevuelo con éxito del planeta rojo y nos envió las primeras fotografías de la superficie del planeta. Era idéntica a la Mariner 3 y se diseñó para realizar detalladas observaciones científicas de Marte, incluyendo mediciones de las partículas y los campos interplanetarios en las cercanías de Marte.
Transbordador espacial Columbia
El transbordador espacial Columbia (Designación NASA: OV-102) fue el primero de los transbordadores espaciales de la NASA en cumplir misiones fuera de la Tierra. Fue lanzado por primera vez el 12 de abril de 1981, y terminó su existencia al destruirse al reentrar a la atmósfera el 1 de febrero de 2003.
Telescopio espacial Hubble
El Telescopio espacial Hubble (HST por las siglas en inglés) es un telescopio robótico localizado en los bordes exteriores de la atmósfera, en órbita circular alrededor de la Tierra a 593 km sobre el nivel del mar, con un periodo orbital entre 96 y 97 min. Denominado de esa forma en honor de Edwin Hubble, fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990 como un proyecto conjunto de la NASA y de la ESA inaugurando el programa de Grandes Observatorios. El telescopio puede obtener imágenes con una resolución óptica mayor de 0,1 segundos de arco. La ventaja de disponer de un telescopio más allá de la atmósfera radica, principalmente, en que de esta manera se pueden eliminar los efectos de la turbulencia atmosférica, siendo posible alcanzar el límite de difracción como resolución óptica del instrumento. Además, la atmósfera absorbe fuertemente la radiación electromagnética en ciertas longitudes de onda, especialmente en el infrarrojo, disminuyendo la calidad de las imágenes e imposibilitando la adquisición de espectros en ciertas bandas caracterizadas por la absorción de la atmósfera terrestre. Los telescopios terrestres se ven también afectados por factores meteorológicos (presencia de nubes) y la contaminación lumínica ocasionada por los grandes asentamientos urbanos, lo que reduce las posibilidades de ubicación de telescopios terrestres.
El Telescopio Espacial Hubble ha sido uno de los proyectos que, sin duda, más han contribuido al descubrimiento espacial y desarrollo tecnológico de toda la Historia de la Humanidad. Gran parte del conocimiento científico del que los estudiosos disponen del espacio interestelar se debe al Telescopio Hubble.
Estación Espacial Internacional
La estación espacial está situada en órbita alrededor de la Tierra en una altitud de aproximadamente 360 kilómetros, un tipo de órbita terrestre baja (la altura real varía en un cierto plazo por varios kilómetros debido a la fricción atmosférica y a las repetidas propulsiones). Da una órbita alrededor de la Tierra en un período de cerca de 92 minutos; antes de junio de 2005 había terminado más de 37.500 órbitas desde el lanzamiento del módulo Zarya el 20 de noviembre, 1998.
De muchas maneras la ISS representa una fusión de las estaciones espaciales previamente previstas: MIR 2 de Rusia, la estación espacial estadounidense Freedom, el previsto módulo europeo Columbus y el Módulo Japonés de Experimentos (JEM).
Gracias a la ISS, hay presencia humana permanente en el espacio, pues ha habido siempre por lo menos dos personas a bordo de la ISS desde que el primer equipo permanente entrara en la ISS el 2 de noviembre de 2000. La estación es mantenida sobre todo por la Soyuz, la nave espacial Progress y el Transbordador espacial. La ISS todavía está actualmente bajo construcción con una fecha proyectada de terminación en 2010. Actualmente, la estación tiene una capacidad para un tripulación de tres astronautas. Antes de que llegara el astronauta alemán Thomas Reiter de la ESA que se une al equipo de la Expedición 13 en julio de 2006, todos los astronautas permanentes han venido del lado ruso o estadounidense. La ISS, sin embargo, ha sido visitada por los astronautas de doce países y ha sido también el destino de los primeros cuatro turistas espaciales.
Astronautas Pioneros de la Nasa
Alan Bartlett Shepard Jr.
En 1959 Shepard se convirtió en astronauta. Ha registrado más de 216 horas en el espacio a bordo de dos naves espaciales.
En 1961 Shepard comandó el primer vuelo suborbital americano cuando viajó abordo de Mercury 3. Debido a este vuelo suborbital, los americanos, lo consideran el primer astronauta americano (El primer vuelo orbital americano fue en realizado por John Glenn a bordo del Friendship 7 el 20 de febrero de 1962). La nave alcanzó una altitud de 187 kilómetros de altura en un vuelo que duró tan solo 15 minutos.
Se interrumpió su carrera por 10 años debido a que padecía la enfermedad de Ménière, y luego de una operación complicada volvió para entrenarse en el programa espacial Apolo.
En 1971 comandó la misión Apolo 14. Junto a su compañero astronauta, Ed Mitchell, caminó sobre la superficie de la Luna durante 9 horas. Shepard también fue la primera persona en jugar golf en la Luna.
John Herschel Glenn Jr.
En 1959 Glenn fue asignado a la NASA, como uno del grupo original de los astronautas para el Proyecto Mercury, conocidos como Mercury Seven. Durante este tiempo, continuaba siendo un oficial de los cuerpos de Marines. Pilotó la primera misión tripulada en órbita estadounidense a bordo de Friendship 7 (Amistad 7) impulsada por el Mercury Atlas 6, el 20 de febrero de 1962. Después de completar tres órbitas con duración de 4 horas 55 minutos y 23 segundos, Glenn fue recibido como un héroe nacional, y recibió un desfile al estilo que tuvo Lindbergh. Su fama le llevó a ser amigo personal de los Kennedy; tras el asesinato del presidente Kennedy, Jackie Kennedy pidió a Glenn que le diera la noticia a los hijos el 22 de noviembre de 1963.
John Glenn durante el Proyecto MercuryGlenn dimitió de la NASA seis semanas después del asesinato de Kennedy. En 1965 Glenn, retirado como coronel, entró en el mundo de los negocios como ejecutivo para Royal Crown Cola.
EL 28 de octubre de 1998, Glenn realizó su segundo vuelo espacial, en la misión STS-95, a bordo del transbordador espacial Discovery para estudiar los efectos del vuelo espacial en los ancianos. A la edad de 77 años, Glenn era la persona de mayor edad que había ido al espacio. La participación de Glenn en la misión de nueve días fue criticada por una parte de la comunidad espacial como un viaje turístico para un político. Otros, sin embargo observaron que el vuelo de Glenn ofreció una investigación valiosa sobre la ingravidez y otros aspectos del vuelo espacial en la misma persoan en dos puntos de su vida separados por 35 años - el mayor intervalo entre vuelos espaciales para la misma persona.
Tras la vuelta de la tripulación del STS-95, Glenn y sus compañeros recibieron otro desfile de confetis, siendo la novena persona que ha recibido múltiples desfiles de este estilo en su vida. El centro de investigación John H. Glenn de la NASA, en Cleveland, Ohio, es denominado en su honor.
Edward Higgins White II
En 1965 Edward fue piloto de la Gemini IV y fue el primer hombre que caminó en el espacio. En 1967 murió en un trágico incendio que ocurrió en un entrenamiento para el proyecto Apollo, episodio que fue conocido como Apollo 1. En el incendio también murieron sus dos compañeros Virgil "Gus" Ivan Grissom y Roger Bruce Chaffee.
Neil Armstrong
El 16 de marzo de 1966 voló en su primera misión espacial como comandante del Gemini 8, con David Scott. Durante esa misión, Armstrong condujo la Gemini 8 a un exitoso acoplamiento con el Agena, que ya estaba en órbita. A pesar de que el acoplamiento fue perfecto, las dos naves empezaron a realizar un movimiento de cabeceo y giro rápidamente. Aunque Armstrong pudo desacoplar la Gemini y usó los retrocohetes para estabilizar el control de su nave, los astronautas tuvieron que hacer un aterrizaje de emergencia en el Océano Pacífico.
Como comandante del Apolo 11, la primera misión pilotada a la Luna, Armstrong ganó la distinción de ser la primera persona en aterrizar y poner pie sobre la superficie lunar. El 16 de julio 1969, Armstrong, Michael Collins, y Edwin E. "Buzz" Aldrin comenzaron su viaje a la Luna. Collins fue el piloto del módulo de mando. Aldrin, un experto en sistemas, fue el piloto del módulo lunar y se convirtió en el segundo ser humano en caminar sobre la Luna. Como comandante del Apolo 11, Armstrong pilotó el módulo lunar y logró un aterrizaje seguro sobre la superficie lunar. A las 2:56:20 (Tiempo Coordinado Universal) del 21 de julio de 1969, Neil Armstrong pisó la Luna y pronunció su famosa frase: "Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad" (orig.: "That's one small step for a man, one giant leap for mankind"). Aldrin y Armstrong estuvieron cerca de dos horas y media caminando sobre la Luna, recogiendo muestras, haciendo experimentos y tomando fotografías. El 24 de julio de 1969, los tres hombres aterrizaron en el Océano Pacífico y fueron recogidos por el portaaviones U.S.S. Hornet.
Los tres astronautas del Apolo 11 fueron honrados con un desfile en la ciudad de Nueva York tan pronto regresaron a la Tierra. Armstrong recibió la Medalla de la Libertad, la distinción más importante ofrecida a un civil de los Estados Unidos. Otras distinciones de Armstrong recibidas al finalizar su misión incluyeron la Medalla a la Distinción por Servicio de la NASA, la Medalla al Servicio Excepcional de la NASA, 17 medallas de otras naciones y la Medalla de Honor del Congreso Espacial.
Eugene Cernan
El comandante Gene Cernan fue el último ser humano que pisó la superficie de la Luna en los Montes Taurus, junto al Cráter Littrow, en la frontera entre el Mare Tranquillitatis y el Mare Serenitatis. El módulo de descenso “Challenger” alunizó a 21,2ºN 30,6ºE (zona de Taurus Littrow) llevando como tripulantes a Eugene A. Cernan y Harrison H. Schmitt.
Último ser humano en abandonar la superficie de la Luna tras las misiones Apolo el 11 de diciembre de 1972. Sus últimas palabras, no tan famosas como las de su compañero Neil Armstrong, fueron: "El reto estadounidense de hoy ha forjado el destino del Hombre del mañana".
Cernan es uno de los tres hombres que ha viajado a la luna en dos ocasiones (los otros dos son Jim Lovell y John Young) y uno de los doce hombres que caminaron sobre su superficie. Orbitó la luna en el Apolo 10 y alunizó en el Apolo 17.
Durante su permanencia en la luna, Cernan y su compañero de tripulación Harrison Schmitt ejecutaron 3 actividades extravehiculares (EVA) con una duración de 22 horas.
Tan solo su primera EVA duró tres veces más que la de Neil Armstrong y Buzz Aldrin en la misión Apolo 11. En la misión emplearon el vehículo lunar Rover y recorrieron cerca de 35 kilómetros,emplenado gran parte del tiempo en la recolección de muestras geológicas para el estudio del origen de la luna.
Sally Kristen Ride
Ride fue una de 8900 personas que respondieron a un anuncio en un periódico buscando candidatos para el programa espacial. Como resultado de ello, Ride se sumó a la NASA en 1978. Durante su carrera Sally fue el comunicador de la cápsula (CapCom) para el segundo y tercer vuelos del transbordador espacial (STS-2 y STS-3) y ayudó a desarrollar el transbordador espacial del brazo robot. El 18 de junio de 1983 se convirtió en la primera de América mujer en el espacio como tripulante en transbordador espacial Challenger de STS-7. El STS-7, el 5-persona tripulación desplegó dos satélites de comunicaciones, realizó experimentos farmacéuticos, y fue la primera en utilizar el brazo robot en el espacio y la primera en utilizar el brazo para recuperar un satélite. Su segundo vuelo espacial fue en 1984, también a bordo del Challenger. Ella ha estado acumulativamente más de 343 horas en el espacio. Ride fue de 8 meses de formación para su tercer vuelo en el momento del transbordador espacial Challenger accidente. Fue llamado a los Presidential Commission investigar el accidente, y encabezados por su Subcomité de Operaciones. Después de la investigación, se Ride asignado a la NASA con sede en Washington, DC. Allí la NASA llevó el primer esfuerzo de planificación estratégica, de autoría de un informe titulado "Liderazgo y el futuro de América del in Space", y fundó la NASA la Oficina de Exploración. Fue la primera mujer astronauta al mando de la NASA.
Tras lograr en julio de 1969 llevar por primera vez a un hombre a la Luna con Apolo, lanzado por el presidente John Kennedy, la NASA ha desarrollado seis misiones en nuestro satélite. En total hasta 12 estadounidenses han pisado suelo lunar. Además, entre las misiones más importantes que ha desarrollado la agencia norteamericana destacan las robóticas a Marte, el telescopio espacial Hubble o satélites que han detectado el cambio climático.
El primer transbordador espacial fue lanzado al espacio en 1981En 1975 se llevó a cabo la primera colaboración entre los dos bloques enfrentados durante la Guerra Fría, representados en las agencias espaciales norteamericana y rusa, con el acople de las naves Apolo y la soviética Soyuz, que culminaría 25 años después con la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS), habitada desde noviembre de 2000.
En abril de 1981 se lanzó al espacio el transbordador Columbia, primer cohete espacial capaz de aterrizar como un avión en tierra, transportar pesadas cargas, y ser reutilizable; en 1986 el transbordador Challenger; o el Hubble en 1990, el primer telescopio espacial. En 2006, la NASA envió la sonda New Horizons a Plutón, único planeta inexplorado hasta el momento.
En la actualidad la NASA participa en 76 misiones espaciales como la sonda Phoenix en Marte; 'ARCTAS', un proyecto de observación del Ártico; Cassini-Huygens en Saturno; el observatorio de rayos X Chandra; el telescopio Glast para la respuesta a las preguntas sobre los agujeros negros supermasivos, los púlsares o el origen de los rayos cósmicos; o la misión Stardust, que recoge ejemplares del Cometa 'Wild 2', entre otros.
Misiones destacadas
Explorer 1
El Explorer 1, oficialmente Satellite 1958 Alpha fue el primer satélite artificial puesto en órbita terrestre por los Estados Unidos. Fue lanzado a las 22:48 horas EST del 31 de enero (03:48 de 1 de febrero en GMT), de 1958 desde Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Juno, en respuesta al lanzamiento del Sputnik por parte de la Unión Soviética casi cuatro meses antes, dando así comienzo la carrera espacial.
La instrumentación del Explorer 1 había sido diseñada por un equipo de científicos dirigidos por James Van Allen, y el satélite permitió descubrir los cinturones de radiación que rodean la Tierra y llevan su nombre: Cinturones de Van Allen.
Apolo 11
Apolo 11 es el nombre de la misión espacial que los Estados Unidos enviaron al espacio el 16 de julio de 1969; fue la primera misión tripulada en llegar a la superficie de la Luna. El Apolo 11 fue impulsado por un cohete Saturno V, desde la plataforma LC 39A; y lanzado a las 9:32 hora local del complejo de Cabo Kennedy, en Florida (Estados Unidos). Oficialmente se conoció a la misión como AS-506.
La tripulación del Apolo 11 estaba compuesta por el comandante Neil A. Armstrong, de 38 años y comandante de la misión; Edwin E. Aldrin Jr., de 39 años y piloto del LEM, apodado Buzz; y Michael Collins, de 38 años y piloto del módulo de mando.
La denominación de las naves, privilegio del comandante, fue Eagle para el módulo lunar y Columbia para el módulo de mando.
El comandante Neil Armstrong fue el primer ser humano que pisó la superficie de nuestro satélite el 20 de julio de 1969 al Sur de Mar de la Tranquilidad, (Mare Tranquilitatis). Este hito histórico se retransmitió a todo el planeta desde las instalaciones del Observatorio Parkes (Australia). Inicialmente el paseo lunar iba a ser retransmitido a partir de la señal que llegase a la estación de seguimiento de Goldstone (California, Estados Unidos), perteneciente a la Red del Espacio Profundo, pero ante la mala recepción de la señal se optó por utilizar la señal de la estación Honeysuckle Creek, cercana a Canberra (Australia). Ésta retransmitió los primeros minutos del paseo lunar, tras los cuales la señal del observatorio Parkes fue utilizada de nuevo durante el resto del paseo lunar. Las instalaciones del MDSCC en Robledo de Chavela (Madrid, España) también pertenecientes a la Red del Espacio Profundo, sirvieron de apoyo durante todo el viaje de ida y vuelta.
El 24 de julio, los tres astronautas amerizaron en aguas del Océano Pacífico poniendo fin a la misión.
Mariner 4
Esta cuarta misión de la serie Mariner representó el primer sobrevuelo con éxito del planeta rojo y nos envió las primeras fotografías de la superficie del planeta. Era idéntica a la Mariner 3 y se diseñó para realizar detalladas observaciones científicas de Marte, incluyendo mediciones de las partículas y los campos interplanetarios en las cercanías de Marte.
Transbordador espacial Columbia
El transbordador espacial Columbia (Designación NASA: OV-102) fue el primero de los transbordadores espaciales de la NASA en cumplir misiones fuera de la Tierra. Fue lanzado por primera vez el 12 de abril de 1981, y terminó su existencia al destruirse al reentrar a la atmósfera el 1 de febrero de 2003.
Telescopio espacial Hubble
El Telescopio espacial Hubble (HST por las siglas en inglés) es un telescopio robótico localizado en los bordes exteriores de la atmósfera, en órbita circular alrededor de la Tierra a 593 km sobre el nivel del mar, con un periodo orbital entre 96 y 97 min. Denominado de esa forma en honor de Edwin Hubble, fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990 como un proyecto conjunto de la NASA y de la ESA inaugurando el programa de Grandes Observatorios. El telescopio puede obtener imágenes con una resolución óptica mayor de 0,1 segundos de arco. La ventaja de disponer de un telescopio más allá de la atmósfera radica, principalmente, en que de esta manera se pueden eliminar los efectos de la turbulencia atmosférica, siendo posible alcanzar el límite de difracción como resolución óptica del instrumento. Además, la atmósfera absorbe fuertemente la radiación electromagnética en ciertas longitudes de onda, especialmente en el infrarrojo, disminuyendo la calidad de las imágenes e imposibilitando la adquisición de espectros en ciertas bandas caracterizadas por la absorción de la atmósfera terrestre. Los telescopios terrestres se ven también afectados por factores meteorológicos (presencia de nubes) y la contaminación lumínica ocasionada por los grandes asentamientos urbanos, lo que reduce las posibilidades de ubicación de telescopios terrestres.
El Telescopio Espacial Hubble ha sido uno de los proyectos que, sin duda, más han contribuido al descubrimiento espacial y desarrollo tecnológico de toda la Historia de la Humanidad. Gran parte del conocimiento científico del que los estudiosos disponen del espacio interestelar se debe al Telescopio Hubble.
Estación Espacial Internacional
La estación espacial está situada en órbita alrededor de la Tierra en una altitud de aproximadamente 360 kilómetros, un tipo de órbita terrestre baja (la altura real varía en un cierto plazo por varios kilómetros debido a la fricción atmosférica y a las repetidas propulsiones). Da una órbita alrededor de la Tierra en un período de cerca de 92 minutos; antes de junio de 2005 había terminado más de 37.500 órbitas desde el lanzamiento del módulo Zarya el 20 de noviembre, 1998.
De muchas maneras la ISS representa una fusión de las estaciones espaciales previamente previstas: MIR 2 de Rusia, la estación espacial estadounidense Freedom, el previsto módulo europeo Columbus y el Módulo Japonés de Experimentos (JEM).
Gracias a la ISS, hay presencia humana permanente en el espacio, pues ha habido siempre por lo menos dos personas a bordo de la ISS desde que el primer equipo permanente entrara en la ISS el 2 de noviembre de 2000. La estación es mantenida sobre todo por la Soyuz, la nave espacial Progress y el Transbordador espacial. La ISS todavía está actualmente bajo construcción con una fecha proyectada de terminación en 2010. Actualmente, la estación tiene una capacidad para un tripulación de tres astronautas. Antes de que llegara el astronauta alemán Thomas Reiter de la ESA que se une al equipo de la Expedición 13 en julio de 2006, todos los astronautas permanentes han venido del lado ruso o estadounidense. La ISS, sin embargo, ha sido visitada por los astronautas de doce países y ha sido también el destino de los primeros cuatro turistas espaciales.
Astronautas Pioneros de la Nasa
Alan Bartlett Shepard Jr.
En 1959 Shepard se convirtió en astronauta. Ha registrado más de 216 horas en el espacio a bordo de dos naves espaciales.
En 1961 Shepard comandó el primer vuelo suborbital americano cuando viajó abordo de Mercury 3. Debido a este vuelo suborbital, los americanos, lo consideran el primer astronauta americano (El primer vuelo orbital americano fue en realizado por John Glenn a bordo del Friendship 7 el 20 de febrero de 1962). La nave alcanzó una altitud de 187 kilómetros de altura en un vuelo que duró tan solo 15 minutos.
Se interrumpió su carrera por 10 años debido a que padecía la enfermedad de Ménière, y luego de una operación complicada volvió para entrenarse en el programa espacial Apolo.
En 1971 comandó la misión Apolo 14. Junto a su compañero astronauta, Ed Mitchell, caminó sobre la superficie de la Luna durante 9 horas. Shepard también fue la primera persona en jugar golf en la Luna.
John Herschel Glenn Jr.
En 1959 Glenn fue asignado a la NASA, como uno del grupo original de los astronautas para el Proyecto Mercury, conocidos como Mercury Seven. Durante este tiempo, continuaba siendo un oficial de los cuerpos de Marines. Pilotó la primera misión tripulada en órbita estadounidense a bordo de Friendship 7 (Amistad 7) impulsada por el Mercury Atlas 6, el 20 de febrero de 1962. Después de completar tres órbitas con duración de 4 horas 55 minutos y 23 segundos, Glenn fue recibido como un héroe nacional, y recibió un desfile al estilo que tuvo Lindbergh. Su fama le llevó a ser amigo personal de los Kennedy; tras el asesinato del presidente Kennedy, Jackie Kennedy pidió a Glenn que le diera la noticia a los hijos el 22 de noviembre de 1963.
John Glenn durante el Proyecto MercuryGlenn dimitió de la NASA seis semanas después del asesinato de Kennedy. En 1965 Glenn, retirado como coronel, entró en el mundo de los negocios como ejecutivo para Royal Crown Cola.
EL 28 de octubre de 1998, Glenn realizó su segundo vuelo espacial, en la misión STS-95, a bordo del transbordador espacial Discovery para estudiar los efectos del vuelo espacial en los ancianos. A la edad de 77 años, Glenn era la persona de mayor edad que había ido al espacio. La participación de Glenn en la misión de nueve días fue criticada por una parte de la comunidad espacial como un viaje turístico para un político. Otros, sin embargo observaron que el vuelo de Glenn ofreció una investigación valiosa sobre la ingravidez y otros aspectos del vuelo espacial en la misma persoan en dos puntos de su vida separados por 35 años - el mayor intervalo entre vuelos espaciales para la misma persona.
Tras la vuelta de la tripulación del STS-95, Glenn y sus compañeros recibieron otro desfile de confetis, siendo la novena persona que ha recibido múltiples desfiles de este estilo en su vida. El centro de investigación John H. Glenn de la NASA, en Cleveland, Ohio, es denominado en su honor.
Edward Higgins White II
En 1965 Edward fue piloto de la Gemini IV y fue el primer hombre que caminó en el espacio. En 1967 murió en un trágico incendio que ocurrió en un entrenamiento para el proyecto Apollo, episodio que fue conocido como Apollo 1. En el incendio también murieron sus dos compañeros Virgil "Gus" Ivan Grissom y Roger Bruce Chaffee.
Neil Armstrong
El 16 de marzo de 1966 voló en su primera misión espacial como comandante del Gemini 8, con David Scott. Durante esa misión, Armstrong condujo la Gemini 8 a un exitoso acoplamiento con el Agena, que ya estaba en órbita. A pesar de que el acoplamiento fue perfecto, las dos naves empezaron a realizar un movimiento de cabeceo y giro rápidamente. Aunque Armstrong pudo desacoplar la Gemini y usó los retrocohetes para estabilizar el control de su nave, los astronautas tuvieron que hacer un aterrizaje de emergencia en el Océano Pacífico.
Como comandante del Apolo 11, la primera misión pilotada a la Luna, Armstrong ganó la distinción de ser la primera persona en aterrizar y poner pie sobre la superficie lunar. El 16 de julio 1969, Armstrong, Michael Collins, y Edwin E. "Buzz" Aldrin comenzaron su viaje a la Luna. Collins fue el piloto del módulo de mando. Aldrin, un experto en sistemas, fue el piloto del módulo lunar y se convirtió en el segundo ser humano en caminar sobre la Luna. Como comandante del Apolo 11, Armstrong pilotó el módulo lunar y logró un aterrizaje seguro sobre la superficie lunar. A las 2:56:20 (Tiempo Coordinado Universal) del 21 de julio de 1969, Neil Armstrong pisó la Luna y pronunció su famosa frase: "Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad" (orig.: "That's one small step for a man, one giant leap for mankind"). Aldrin y Armstrong estuvieron cerca de dos horas y media caminando sobre la Luna, recogiendo muestras, haciendo experimentos y tomando fotografías. El 24 de julio de 1969, los tres hombres aterrizaron en el Océano Pacífico y fueron recogidos por el portaaviones U.S.S. Hornet.
Los tres astronautas del Apolo 11 fueron honrados con un desfile en la ciudad de Nueva York tan pronto regresaron a la Tierra. Armstrong recibió la Medalla de la Libertad, la distinción más importante ofrecida a un civil de los Estados Unidos. Otras distinciones de Armstrong recibidas al finalizar su misión incluyeron la Medalla a la Distinción por Servicio de la NASA, la Medalla al Servicio Excepcional de la NASA, 17 medallas de otras naciones y la Medalla de Honor del Congreso Espacial.
Eugene Cernan
El comandante Gene Cernan fue el último ser humano que pisó la superficie de la Luna en los Montes Taurus, junto al Cráter Littrow, en la frontera entre el Mare Tranquillitatis y el Mare Serenitatis. El módulo de descenso “Challenger” alunizó a 21,2ºN 30,6ºE (zona de Taurus Littrow) llevando como tripulantes a Eugene A. Cernan y Harrison H. Schmitt.
Último ser humano en abandonar la superficie de la Luna tras las misiones Apolo el 11 de diciembre de 1972. Sus últimas palabras, no tan famosas como las de su compañero Neil Armstrong, fueron: "El reto estadounidense de hoy ha forjado el destino del Hombre del mañana".
Cernan es uno de los tres hombres que ha viajado a la luna en dos ocasiones (los otros dos son Jim Lovell y John Young) y uno de los doce hombres que caminaron sobre su superficie. Orbitó la luna en el Apolo 10 y alunizó en el Apolo 17.
Durante su permanencia en la luna, Cernan y su compañero de tripulación Harrison Schmitt ejecutaron 3 actividades extravehiculares (EVA) con una duración de 22 horas.
Tan solo su primera EVA duró tres veces más que la de Neil Armstrong y Buzz Aldrin en la misión Apolo 11. En la misión emplearon el vehículo lunar Rover y recorrieron cerca de 35 kilómetros,emplenado gran parte del tiempo en la recolección de muestras geológicas para el estudio del origen de la luna.
Sally Kristen Ride
Ride fue una de 8900 personas que respondieron a un anuncio en un periódico buscando candidatos para el programa espacial. Como resultado de ello, Ride se sumó a la NASA en 1978. Durante su carrera Sally fue el comunicador de la cápsula (CapCom) para el segundo y tercer vuelos del transbordador espacial (STS-2 y STS-3) y ayudó a desarrollar el transbordador espacial del brazo robot. El 18 de junio de 1983 se convirtió en la primera de América mujer en el espacio como tripulante en transbordador espacial Challenger de STS-7. El STS-7, el 5-persona tripulación desplegó dos satélites de comunicaciones, realizó experimentos farmacéuticos, y fue la primera en utilizar el brazo robot en el espacio y la primera en utilizar el brazo para recuperar un satélite. Su segundo vuelo espacial fue en 1984, también a bordo del Challenger. Ella ha estado acumulativamente más de 343 horas en el espacio. Ride fue de 8 meses de formación para su tercer vuelo en el momento del transbordador espacial Challenger accidente. Fue llamado a los Presidential Commission investigar el accidente, y encabezados por su Subcomité de Operaciones. Después de la investigación, se Ride asignado a la NASA con sede en Washington, DC. Allí la NASA llevó el primer esfuerzo de planificación estratégica, de autoría de un informe titulado "Liderazgo y el futuro de América del in Space", y fundó la NASA la Oficina de Exploración. Fue la primera mujer astronauta al mando de la NASA.
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